Больничная тема – одна из самых распространенных в разговорах. Очень часто, порой даже навязчиво заводят разговор о своих болезнях, подробностях лечения в стационарах, расходах на лекарства, отношениях с врачами и народных средствах лечения всевозможных болезней, кроме той, которую в народе называют «дурной». «Дурным», венерическое заболевание  сифилис считают, по общему мнению, за то, что заражаются им из-за легкомысленного отношения к половым связям, осуществляемых с кем попало, не задумываясь о последствиях. Заразившись сифилисом, буквально все это скрывают, поскольку в глазах окружающих это считается позором.

Само появление сифилиса до сих пор является загадкой. Есть предположение, что он проник из Африки в Европу с мутантной формой возбудителя фрамбезии – кожной болезни не относящейся к венерическим. Но другая версия утверждает, что сифилис завезли из Нового Света моряки Колумба, после того как в 1494г началось   вторжение многонациональной армии французского короля Карла VIII на территорию Италии, имевшей в своих рядах бывших испанских моряков. Но бесспорным фактом является то, что в XVI в разразилась настоящая эпидемия сифилиса в Европе. Респектабельные врачи отказывались лечить дурную болезнь, «которая зарождается в одном из самых низменных и постыдных мест тела». Дурная слава сифилиса и других венерических заболеваний позволила заниматься лечением лишь цирюльников и сомнительных  лекарей-мошенников. И основным средством лечения лжецелители выбрали ртуть, создав тем самым прецедент, который превратившись в традицию, продержался более 300 лет. На выбор этого средства повлияло то, что ртутью кожные заболевания, включая, проказу и чесотку лечили давно. При этом возникал спорный вопрос: был ли толк от неё или нет? Но несмотря на все это Меркурий ( по терминологии алхимиков) сохранял лидерство  как лекарство от преподнесенного богиней любви Венерой подарка бесчисленному множеству своих почитателей пострадавших от тяжелейших побочных эффектов от такого лечения фактически являвшемся ртутным отравлением.

Обычно в чугунной ступке «кваками» и цирюльниками смешивалась ртуть с уксусом, сливочным маслом, свиным салом, серой, миррой и скипидаром. Полученное снадобье втирали в язвы, которое по свидетельству очевидцев, разъедало плоть до костей. С целью привлечения клиентуры своим особым стилем некоторые врачеватели толкли ртуть не только с живыми лягушками, куриной кровью, змеиным ядом, но даже и человечиной. Из всех ингредиентов этих адских смесей, очевидно, что самый заметный эффект давала только ртуть, токсичное воздействие которой вызывало слюноотделение у людей. После втирания мази в язвы лекарь заставлял пациента завернуться в простыни и, забравшись, к примеру, в котел или только что протопленную печь, хорошенько пропариться сухим паром. По мнению врачевателей, болезнь из тела должна уходить вместе со слюной. В результате такого метода, возможно, и убивается спирохет, но только вместе с пациентом, который страдает от ртутного отравления вместе с микробами. Находились «спецы», которые требовали от пациента выделять ежедневно два литра слюны. Выжимая огромное количество жидкости, у некоторых лечение растягивалось на месяц. После таких изнурительных процедур у больных вполне могла начаться вторичная и третичная стадии сифилиса, которые менее заметны, чем первичные, а то и вообще становились просто неизвестными. Но все же большинство пациентов просто не доживало до конца лечения и умирало  от сердечной недостаточности, обезвоживания, удушья либо ртутного отравления. Некоторые находили выход в самоубийстве. У завершивших курс выпадали волосы и зубы. Кроме этого в их крови происходило резкое падение эритроцитов, что вызывало развитие тяжелой анемии (малокровие), окончание еды заканчивалось рвотами и,  только быстрая смерть обычно избавляла несчастных от всех этих мучений. Современник тех событий писатель Франсуа Рабле (1494-1553) дал описание облика прошедших курс ртутного лечения сифилитиков: «Их лица сияют, как надгробные камни, зубы пляшут, как клавиши органа или спинета под пальцами маэстро, а в глотке клокочет пена, как у кабана, окруженного сворой гончих».

Находились врачи, которые заявляли что такое лечение наносит вред больший, чем сама болезнь, но это нисколько не влияло на твердое убеждение медицинского мира – единственным средством против сифилиса способна быть только ртуть. И не было недостатка в желающих лечиться ртутью. В то же время продолжались эксперименты и поиски лекарства от сифилиса. Например, рекомендовалось больным пить отвар из муравейника, из дождевых червей пластырями заклеивать язвы, и даже к гениталиям привязывать мертвых цыплят. Может показаться смешным такое изобилие «медикаментов», но здесь стоит обратить внимание на мнение современных специалистов о том, что сифилис в XVI в. был намного заразнее, чем в настоящее время, в которое мы сталкиваемся с той же разновидностью спирохеты, но менее агрессивной.

Альтернативное ртутному лечение одним из первых опробовал немецкий рыцарь и писатель Ульрих Гуттен (1488-1523). Рецепт средства состоит из так называемого росного ладана, или гваяковой смолы, получаемой из гваякового дерева, завозимого из испанских колоний Америки в Европу. Завернувшись в одеяла, в жарко натопленной комнате сидел пациент на строгой диете, обильно потея, пил гваяковый настой. Врачи констатировали выздоровление после месячного курса лечения. А «фокус» заключался в том, что характерные для первой стадии язвы сами собой исчезают после заражения в течение месяца-двух. И только спустя месяцы и годы дают о себе знать вторичная и третичная стадии, диагностировать которые становится гораздо сложнее. Тем не менее гваяковую терапию Гуттен активно пропагандировал, побочные эффекты от которой, разумеется, были минимальными по сравнению с варварским ртутным лечением. Но большинство, к сожалению, отдавало предпочтение ядовитому металлу, потому что считало мучения — обязательным условием излечения от сифилиса. Таким образом, начиная с XVI в., ртуть указывалась как главное средство от самым различных кожных заболеваний во всех медицинских учебниках.

Более мягкую и менее заразную форму сифилис приобрел к XVIII в., но миллионы европейцев продолжали им страдать. Ртуть оставалась традиционным средством лечения. Оригинальные способы её применения предлагались в Италии: больным прописывали специальные плавки, которые покрывались ртутной мазью изнутри. Только из моды вышли окуривание ядовитыми парами и потение. Ртуть стали использовать в виде «антивенерических клизм» и каломельных пилюль в конце XVIII в. Благодаря опытам ванн Стивена, лейб-медика австрийской императрицы Марии Терезии, наконец, появилось относительно безопасное средство – спиртовой раствор сулемы (хлорида ртути), который принимался внутрь, благодаря чему приобрел во всей Европе огромную популярность. Основным преимуществом этого лекарства было то, что больной мог после приобретения в аптеке «жидкость ванн Свитена» мог лечиться самостоятельно.

Но врачи еще долго не догадывались о токсичности ртути. Характерные признаки отравления ртутью – кожные высыпания, язвы, неврологические расстройства – приводили к заключению , что это сифилис. Опасность этого средства, как и его полную неспособность лечить запущенные формы болезни, особенно её третичную стадию, стала понятна медикам только к середине XIX в. Но, к сожалению, вместо ртути предложили мышьяк в качестве «безвредной» альтернативы. Помимо этого в более удобной форме для пациента «кваки» продолжали применять ртуть. Во Франции содержащий сулему «афродизический шоколад» приобрел большую популярность. Даже было утверждение одного из «кваков», что это средство дает возможность скрывать от своих близких эту постыдную болезнь. Как он уверял «муж сможет принимать целебный шоколад в присутствии жены, которая ничего не заподозрит; она сама может выпить чашечку, не сознавая, что глотает антивенерическое лекарство; таким невинным способом будут поддерживаться мир и согласие в семействе».

Тем не менее, не поддается даже приблизительному подсчету количество жертв трехвекового ртутного лечения сифилиса. Возможно, страданий и смертей могло быть и меньше, позволив болезни развиваться естественным образом, не лечив её совсем, со всеми язвами и высыпаниями, вплоть до летального исхода. При этом стоит упомянуть и другие антисифилитические «медикаменты», которые по утверждению их изобретателей, не содержали ртути, например «нектар Лаффектера», якобы изготовленный на основе меда, тростника, анисового семени и сарсапариля. Только вот репутация самого Лаффектера, к сожалению, представляла его как жуликоватого дельца. После подтверждения эффективности нектара, благодаря проведенных испытаний, Лаффектер почти добился выгоднейшего заказа на поставку французскому военно-морскому флоту этого средства. Но проверка испытательных образцов выявила в них все-таки содержание ртути, которую изобретатель добавил «на всякий случай». И все же, добившись таким способом получение контракта, он намеревался на самом деле снабжать дешевой медовухой ВМФ, которая имела отношение к совсем другой «дурной» болезни.